scientific article; zbMATH DE number 1335998

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Publication date 14 September 1999

Dictionaries and other general reference works (00A20) Research exposition (monographs, survey articles) pertaining to history and biography (01-02) Biographies, obituaries, personalia, bibliographies (01A70)

Review text

Welchen Sinn mag es haben, bereits vielfach schriftlich niederlegte Biographien nochmals zu schreiben, und das teilweise von denselben Verfassern? Wirtschaftlich ist das nicht. Aber die Antwort liegt natürlich ganz woanders und läßt sich in dem einfühlsamen Einführungsaufsatz des Herausgebers finden: Es gilt, in einem größeren Leserkreis Verständnis und Interesse für (vielleicht sogar Begeisterung an) der Naturwissenschaft zu wecken, ihnen das Ergebnis langwieriger historischer Forschungsarbeit in einer Auswahl von 50 biographischen Aufsätzen (und der Herausgeber betont die dabei unvermeidliche Willkür der Auswahl) zugänglich zu machen. Dieses Vorhaben ist ungeahnt schwierig. ``Gemäß der traditionellen Auffassung sollen Biographien in anspruchsvoller literarischer Form abgefaßt sein -- natürlich, denn sonst würde der Leser das Buch schnell zur Seite legen. ``Objektivität und Verzicht auf romanhafte Ausschmückungen stellt allerdings faktisch eine Gegenforderung dar (wer erinnert sich nicht mit Grausen an die ``objektive Schul-Geschichtsvermittlung mit ihrer Daten-Auswendiglernerei?). Dann ist da die unvermeidliche Subjektivität der Autoren selbst. Ein Beispiel: Auf S. 230/31 erhalten wir von Euler, diesem großen Geist, den Eindruck, daß seine Tätigkeit im wesentlichen das Zusammenfassen und Kombinieren der Ergebnisse anderer war (ein Eindruck, der auf den folgenden Seiten wieder gemindert wird). Und schließlich darf auch die zeitgeistgeprägte Haltung des Lesers und des Autors nicht übersehen werden. Da ist insbesondere der jeweilige Nationalismus zu erwähnen: ``on ne prêt qu'au riches, zitiert Meyenn, aber die ``riches sind nicht nur die Renommierten, sondern vor allem auch die nationalen Renommierten (wie z.B. seinerzeit Thomson, Tait, und Perry mit den ``Versuchen, ihrem großen Landsmanne [Newton] die Entdeckung des d'Alembertschen Prinzips zu imputieren (Heun, 1902)). Lesen wir europäische Schriften aus dem Anfang dieses Jahrhunderts, so mißbilligen wir den deutsch-(englisch-, französisch-,\dots) pathetischen Stil -- und übersehen doch dabei den heute gängigen, von (fast allen) Zeitgenossen akzeptierten US-amerikanischen Stil aus eben jenem Land, in dem (vermutlich) der derzeit ausgeprägteste Nationalismus vorherrscht. Zweifellos blickt jede Zeit durch eine anders gefärbte Brille; dazu gehört auch der Blick auf Auswahl der Protagonisten und ihrer Autoren auf der Bühne, die hier ``Die großen Physiker heißt. Der von Meyenn zitierte Wilhelm Ostwald ging seinerzeit behutsamer vor, indem er sein Werk ``Große Männer (Bd. I, 1909) nannte, und nicht ``Die Großen Männer, um den Naturwissenschaftlern in der Geschichte genügend Platz einräumen zu können, ohne von Künstlern oder Geisteswissenschaflern von vornherein mundtot gemacht zu werden. Und er hatte wohl nicht ganz unrecht, wenn er der Technik eine der bedeutendsten Rollen in der Kulturgeschichte zumaß, die dem Individuum mit der Befreiung von Frontätigkeiten erst den notwendigen Raum für eine geistige Entwicklung und die Entwicklung einer Ethik schafft. Daß letztere für das friedliche Zusammmenleben notwendig und damit lebensnotwendig ist, wird niemand ernsthaft bezweifeln wollen. Ein Blick auf die Kriegsherde dieser Welt zeigt allerdings, daß es mit ihr noch nicht sehr weit gekommen sein kann. Einer der naheliegendsten Gründe hierfür liegt wohl darin, daß sich diejenigen, die sich die Ethik als ihr eigen anmaßen, und diejenigen, die sich der Naturwissenschaft (insbesondere ihrer technischen Umsetzung unter dem Diktat der Wirtschaftlichkeit, der Politik oder anderer Egoismen) verschrieben haben, nur in den seltesten Fällen verstehen (können). Ein fesselndes Buch über die Spezies ``Physiker zu schreiben, deshalb zweifachen Sinn: Vermitteln der naturwissenschaftlichen Gedankenwelt -- und auch einfach nur Spaß am Lesen. Wer sich den Rahmenbedingungen fügt (und der Leser sollte Meyenns Einführung wirklich sorgsam durchlesen), der wird den Autoren nicht nur ihre Subjektivität nachsehen, auch nicht das Fehlen des einen oder anderen Physikers in diesem Buch bekritteln, nein, er läßt sich entführen in die spannende Lektüre geistiger Erkenntnisentwicklung. Wissenschaft wird von Menschen aus Fleisch und Blut gemacht. Menschen aus der Zeit der Vorsokratiker in ihrem Bemühen um Erkenntnis und Begriffsbildung bis hin zu Menschen, die den elektrischen Strom und die Wärme ``angefaßt und zu ergründen versucht haben. Menschen, von Aristoteles bis Kelvin.

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